Ce matin, Li Ling avait rejoint sa petite échoppe sur le marché Shìchǎng aux alentours de neuf heures, comme à son habitude. Cela ne faisait que deux heures qu’elle était installée sur son tabouret, dissimulée derrière des piles de feuilles, toiles dressées et pots d’encre, et elle avait déjà l’impression d’avoir plus travaillé que tout le mois dernier. Les clients allaient bon train dans les allées, zieutant chaque stand, chaque vitrine et chaque devanture. Le brouhaha se faisait bourdonnement, donnant à la dessinatrice la désagréable impression d’être au plein cœur d’une ruche, où chaque abeille s’affairait à faire ses emplettes pour les festivités du nouvel an. Si les stands revendant épices et autres denrées alimentaires étaient les plus bondées, celui de Li Ling n’était pas en reste. Elle s’était trouvée bien avisée d’avoir préparée une vingtaine d’illustrations de coq ornées d’une calligraphie simple ; en à peine une heure et demie, son stock s’était écoulée, forçant la jeune femme à remettre la main à la pâte. Papiers et pots d’encre alignés devant elle, elle s’efforçait de jongler entre conseil, encaissement et peinture, lui donnant la mauvaise impression de faire un travail bâclé et à la chaîne. Et ce n’était pas faute d’essayer de tourner ses clients vers d’autres de ses articles. Mais rien à faire, tous étaient définitivement bien trop tête de pioche pour s’intéresser aux autres œuvres qu’elle s’était échinée à peindre. Bande d’ingrats.

Ce ne fut qu’aux alentours de treize heures que la dessinatrice eut un peu la paix – le temps que tout ce beau monde aille se rassasier, vraisemblablement. Bien décidée à prendre de l’avance, Li Ling continua ses peintures de coq, concentrée – et agacée. Pourtant, une ombre eut bien vite fait de se profiler sur son stand. Un soupir discret plus tard, les lèvres s’étirent en un sourire qui se veut commercial, avant que ses zygomatiques ne se relâchent totalement quand Li Ling constata que la personne de l’autre côté du stand n’était autre que Li Wei. Amen. « Si tu viens pour passer une commande pour une satanée illustration de coq, je t’en fais manger un. Vivant. » souffle-t-elle en retournant sur son travail. C’était ça l’avantage avec Li Wei : Li Ling n’avait pas besoin de feindre et pouvait sortir exactement ce qu’elle rêvait de sortir à chaque plouc s’arrêtant à son échoppe aujourd’hui. Un dernier trait tracé, Li Ling lâcha son œuvre, le temps que celle-ci ne sèche. Toute son attention en revint à sa vieille amie : « Plus sérieusement, qu’est ce qui me vaut ta visite ? » Et terrible, mais vrai : c’est dit sur un ton détendu. Parce qu’elle était contente de la voir, quand même.

« Faut dire que ta tête donne pas vraiment envie d’être accueillante. » répond Li Ling à la petite pique que sa meilleure amie lui adresse. Les vacheries entre elles, c’était un peu comme les formules de politesse ou les salutations pour les autres ; une manière de commencer une conversation. Ces banalités échangées, la brune tendit un sachet dont émanait une bonne odeur. Le fumet rappela à Li Ling qu’elle n’avait pas mangé depuis ce matin, et que la faim commençait doucement à se faire sentir. « Pff… » soupira-t-elle à la raillerie de Li Wei. « J’veux bien me forcer, va. » ajouta-t-elle avant de dégager une place pour que son amie puisse la rejoindre derrière le stand.

Une paire de baguette et une canette furent tendues. L’opercule retirée, Li Ling avala quelques longues gorgées du breuvage, avant de jeter un coup d’œil à sa voisine, qui lui adressait quelques reproches. « C’est toi qui dit ça… » dit Li Ling dans une voie un peu étouffée. Ce n’était pas vraiment un reproche non plus. Mais dans sa tête, ça paraissait plus logique que Li Wei soit davantage occupée avec ses magouilles, qu’elle avec ses petites peintures. Et autrement plus stressée, aussi. « Donne-moi un coup de main, au lieu de chouiner. » ajouta la dessinatrice en déposant devant son amie des bâtonnets d’encre à broyer, ainsi qu’une pierre et un petit récipient d’eau. « Je te jure, j’en peux plus de ces poulets. Deux semaines qu’on m’en demande pour les festivités, vivement que ça soit terminé et que je passe à autre chose. » dit-elle tout en reprenant la parole. « D’ailleurs, tu fais quoi pour le nouvel an ? On pourra se voir, ou tu vas me laisser me farcir ma famille ? » demanda-t-elle pour changer de conversation, tentant de changer un peu les idées de son amie.

Une petite moue réprobatrice tordit le visage de Li Ling en seule réponse à l’insulte que sa meilleure amie venait de lui adresser. En revanche, elle ne manqua pas d’offrir une réponse à son interlocutrice quand celle-ci la somma de manger un bout ; « T’es gentille, mais c’est pas moi qui suis blanche comme un cul. » C’était facile comme attaque, vu que Li Wei avait un teint naturellement clair – que la Cai lui avait toujours un peu envié, d’ailleurs. Mais il lui semblait que son amie avait un teint plus blafard qu’à l’ordinaire. Pourtant, elle se passerait bien de poser des questions ; elle se doutait que quelque chose la perturbait, sûrement en rapport avec son travail. Et souvent, Li Ling évitait de l’interroger, souvent pas désireuse de connaître les côtés obscurs de sa profession. Surtout en de tels lieux où les oreilles traînaient de trop.

Li Wei arrêta de manger pour se consacrer à la tâche confiée par la dessinatrice, non sans pester – uniquement pour la forme, Li Ling le savait. « Moh, pauvre petite chose. » taquina la blonde, tout en venant pincer la joue claire de son amie. En revanche, l’aînée Yuan semblait sincèrement navrée pour son amie qui était forcée de dessiner des coqs à longueur de journée. Petit soupir las de la part de Li Ling et la conversation vogua aux projets du nouvel an. La réponse offerte par Li Wei fit sincèrement chaud au cœur de la Cai ; c’était navrant à dire, mais elle savait d’avance qu’elle se sentirait mieux entourée par la famille Yuan que par ses propres parents. Et ce, même si elle se donnait le bénéfice du doute à chaque fois qu’elle recevait une de leur invitation… « C’est gentil. » répondit-elle avec un sourire tout aussi tendre que celui de sa voisine. « Je ne manquerai pas ça ! »

Toujours avec autant de tendresse, Li Wei ajouta une anecdote concernant son petit frère… Mauvaise idée, Li Ling étant alors en train d’avaler une gorgée de sa boisson. La jeune femme s’étouffa, tentant aussitôt de faire passer sa réaction pour de l’amusement. « Vraiment ? » dit-elle d’une voix étouffée. Elle eut un rire un peu forcé, qu’elle tenta néanmoins de faire aussi naturel que possible. « Et ça t’étonne ? » demanda-t-elle en ayant un petit mouvement de tête pour faire basculer sa longue chevelure, petit sourire amusé aux lèvres. Autant prendre ça à la rigolade, non… ? « Ca a du bien changé, depuis. Il a une copine ou une fiancée, d’ailleurs ? » Question innocente hein, évidemment. « Et toi d’ailleurs, comment ça se passe de ce côté ? » ajouta-t-elle en adressant un petit clin d’œil complice à l’adresse de Li Wei.